В небольшой деревушке царь Салтан, остановившись на ночлег, был очарован скромной и добросердечной красавицей Аннушкой. Их чувства оказались взаимными, и вскоре девушка стала его женой, подарив государю наследника. Вслед за ней в царские палаты перебрались её сестры и мачеха, получив роскошную жизнь, о которой прежде и мечтать не смели.
Однако зависть и жажда власти ослепили родственниц. Пока царь был в походе, они подменили его письмо, оклеветав Аннушку и младенца. Разгневанный Салтан велел ждать своего возвращения для суда, но это послание также было перехвачено. В итоге невинную царицу с сыном, заточенных в бочку, бросили в пучину океана, обрекая на, казалось бы, неминуемую гибель.